Celulele nervoase « Sistemul nervos
Unităţile funcţionale ale sistemului nervos sunt milioanele de celule nervoase interconectate denumite neuroni. Funcţia lor este oarecum asemănatoare cu cea a circuitelor dintr-un aparat electric complex: ele preiau semnalele dintr-o parte a sistemului nervos şi le transmit alteia, unde ele pot fi retransmise altor neuroni pentru a determina o anumită acţiune. Neuronii sunt clasificaţi în trei tipuri, în raport cu funcţia lor: neuroni senzitivi, care transmit informaţia de la organele de simţ ale corpului la sistemul nervos central; neuroni integrativi (interneuroni), care proceseaza informaţia primită; neuroni motori, care iniţiază acţiunile voluntare şi involuntare.
Neuronii au diferite forme şi mărimi, dar toţi au aceeaşi structură de bază. Au un nucleu central situat într-o porţiune aproximativ sferică a neuronului numită corp celular. Din corpul celular se desprind un număr de prelungiri fine, rarnificate. Acestea sunt denumite dendrite. Din celula se desprinde o fibră unică, lungă, denumită axon, principala fibră care asigură conducerea semnalului într-un nerv. La extremitatea sa, axonul se divide şi el într-un număr de ramificaţii, fiecare terminându-se cu mici butoni. Fiecare buton se gaseşte în imediata apropiere a unei dendrite de la un alt neuron, fară a o atinge de fapt. Acest spaţiu este denumit sinapsă, prin care mesajele sunt transmise de catre substanţe chimice numite mediatori neuronali. Fiecare neuron este delimitat de un perete subţire, semipermeabil care are un rol important în transmiterea impulsurilor. Impulsurile sunt declanşate întotdeauna de excitarea uneia sau a mai multor din dendritele neuronului şi sunt trimise către corpul celulei. De aici se propagă de-a lungul axonului. Pentru a mari viteza de transmitere a semnalelor, mulţi axoni au un înveliş de mielină.
Când un semnal atinge butonii axonului, acesta poate, în anumite împrejurări, să traverseze sinapsele către dendritele unui alt neuron adiacent şi astfel să se propage în continuare. Neuronii nu sunt singurele tipuri de celule care se întalnesc în sistemul nervos. Celulele denumite nevroglii sau celule gliale sunt prezente în număr mare în sistemul nervos central, iar celulele Schwann se gasesc in cel periferic, ambele tipuri leagă, protejează şi hrănesc şi, de asemenea, oferă suport neuronilor.